Un gigantesco stock de cobre y cobalto, valorado en alrededor de 2 mil millones de dólares, se ha acumulado en la República Democrática del Congo (RDC), demostrando las vicisitudes del mercado de los metales considerados esenciales para la revolución energética.

Decenas de miles de toneladas de cátodos de cobre y polvo de cobalto se amontonan en la inmensa mina de Tenke Fungurume, en el sureste de la RDC. La cantidad de cobalto se estima en 13,000 toneladas, lo que representa aproximadamente el 7% de la producción mundial del año pasado.

Los productos han estado bloqueados allí durante más de nueve meses debido a una disputa sobre regalías entre el grupo chino CMOC, propietario del 80% de la mina, y su socio congoleño de empresa conjunta, la compañía minera estatal Gécamines.

Este caso coincide con la voluntad declarada de la RDC de renegociar contratos que considera desfavorables. El presidente Félix Tshisekedi viajó a China a finales de mayo para discutir, entre otras cosas, los contratos mineros chinos. Prohibición de exportación Desde julio de 2022 hasta abril pasado, se impuso una prohibición de exportación a Tenke Fungurume, la segunda mina de cobalto más grande del mundo, con una producción mensual de alrededor de 20,000 toneladas de cobre y 1,500 toneladas de cobalto, según las cifras de la empresa.

Las cantidades son «asombrosas», según un experto en minería en la RDC que prefirió mantener el anonimato. «Estamos hablando de nueve meses de producción que simplemente se encuentran ahí, en el suelo. La pérdida para el Tesoro congoleño es evidente», afirma.

Se estima que el valor de las existencias afectadas es de alrededor de $1.5 mil millones para el cobre y $340 millones para el cobalto.

Una vez que se llegó a un acuerdo en abril y se levantó la prohibición de exportación, CMOC comenzó a evacuar su enorme reserva. Colapso del mercado Una liberación repentina de cobalto podría provocar un colapso en el mercado, donde los precios ya están en mínimos históricos. Sin embargo, la decisión de vender el producto gradualmente ha disipado los temores iniciales de que la reanudación de las ventas de Tenke Fungurume cause turbulencias.

«El precio del cobalto no se ve afectado», asegura Zhou Jun, vicepresidente de CMOC y director de la mina. La mayor parte del cobalto se venderá de manera gradual en el marco de contratos de suministro a largo plazo, explica.

Harry Fisher, analista de Benchmark Mineral Intelligence, también considera poco probable que el precio del cobalto baje aún más. Sin embargo, según él, las existencias podrían prolongar el período de precios bajos. Según Fastmarkets, una empresa de información de precios, los precios del cobalto han caído un 65% desde mayo de 2022, pasando de alrededor de $40 a $14 por libra.

En cuanto al cobre, debido a que la producción mundial se encuentra en millones de toneladas al año, es poco probable que las existencias hagan que los precios caigan. Despacho de existencias Vincent Zhou, portavoz de CMOC, señala que en mayo salieron de Tenke Fungurume 57,000 toneladas de cobre y confirma que el cobalto se irá vendiendo gradualmente «según la demanda del mercado».

Durante la visita de la AFP a la mina, camiones cargados de cobre abandonaban el lugar, pero había pocos indicios de salida del cobalto.

Sin embargo, CMOC se enfrenta a un desafío considerable en cuanto al despacho de las existencias. Filas interminables de bolsas de polvo de hidróxido de cobalto se alinean en el sitio de la mina, junto con montones de cátodos de cobre que se están llenando de polvo. Según el analista Harry Fisher, podría llevar hasta diez meses liquidar las existencias, lo que representa un «desafío logístico».

Para evacuar el mineral, hay una carretera que conduce a los puertos del océano Índico, como Durban o Dar es Salaam. Sin embargo, solo hay una ruta y está llena de peajes, es frecuentemente objeto de robos y se enfrenta a grandes atascos de tráfico. «Disputa de pareja» El contenido del acuerdo alcanzado en abril entre CMOC y Gécamines no se hizo público. El vicepresidente de la compañía china compara la disputa con una simple pelea en «una pareja discutiendo».

El experto minero anónimo sugiere que la disputa finalmente se resolvió porque Kinshasa necesitaba fondos de cara a las elecciones presidenciales de diciembre próximo. Según él, la prohibición de exportación no benefició a nadie. «Todos están perdiendo dinero», afirma.

Este caso ilustra el costo de las disputas comerciales en la industria minera congoleña. La RDC es el mayor productor minero de África y suministra más del 70% del cobalto mundial, un metal crucial para las baterías utilizadas en electrónica y vehículos eléctricos.

Cuando se solicitó un comentario, Gécamines no respondió. La AFP visitó la mina de Tenke Fungurume como parte de un viaje organizado por el Instituto del Cobalto, un grupo de presión.

Fuente: africanews