En el centro del ecosistema tecnológico africano, en rápida evolución, se encuentra el sector de las empresas de tecnología financiera, que está experimentando un rápido crecimiento. África representó el 70% del valor total de las transacciones de dinero móvil en todo el mundo en 2021.

El continente ha experimentado una rápida proliferación de soluciones digitales de pago instantáneo en los últimos años. El bajo nivel de cobertura bancaria sumado al auge de los teléfonos móviles ha creado una importante oportunidad que otros continentes no tienen.

Sin duda, las economías africanas se encuentran en un momento crucial. La narrativa de la tecnología financiera en África ha girado en gran medida en torno a la historia de los no bancarizados, la mitigación de la pobreza y el desarrollo económico. Pero su éxito radica en equilibrar los beneficios y los riesgos emergentes, como en toda marea de cambio. Aunque a los bancos tradicionales aún les queda mucho camino por recorrer para resolver el problema de la inclusión financiera, África confía cada vez más en los servicios digitales y móviles.

La introducción de la banca móvil por parte de operadores de telecomunicaciones como Safaricom en Kenia -a través de su servicio M-Pesa- supuso esencialmente el pistoletazo de salida de la revolución digital que rápidamente superó a los bancos. De hecho, el volumen de este tipo de transacciones aumentó un 13 % anual entre 2014 y 2016, gracias a la mayor disponibilidad, fiabilidad y seguridad de los canales electrónicos. Esto ha convertido a África en el segundo mercado del mundo con mayor crecimiento de los pagos electrónicos, ya que cerca del 40 % de los africanos prefiere ahora utilizar canales digitales para las transacciones bancarias. En los últimos dos años, los mercados emergentes han atraído cada vez más a los inversores que buscan la próxima oportunidad financiera. En 2021, Chipper Cash, que ofrece servicios de pago entre particulares en siete países africanos, recaudó 30 millones de dólares en una ronda de Serie B.

Paralelamente, el auge de la tecnología financiera ha perturbado el mercado bancario tradicional. La fintech es la integración de la tecnología y las finanzas. Esta fusión crea un entorno propicio y presenta una oportunidad para promover las ganancias de eficiencia en la economía de mercado del continente.

De hecho, no es exagerado decir que la fintech en África representa una de las oportunidades más significativas para el desarrollo del continente. Junto a las ideas innovadoras de los nuevos operadores, se están estableciendo más asociaciones en las que las tecnologías digitales se basan en la infraestructura móvil y de telecomunicaciones existente para ofrecer a los clientes servicios financieros móviles y en línea.

Algunos retos

El espacio fintech africano está creciendo exponencialmente, pero el desarrollo del ecosistema fintech está aún en sus primeras etapas. Aunque las fintechs han hecho importantes incursiones en África – especialmente en carteras, pagos y distribución – todavía hay mucho espacio para la expansión.

Aunque en todo el continente africano las oportunidades de crecimiento de las empresas de tecnología financiera son considerables, en algunas regiones el mercado total al que pueden dirigirse (la categoría pertinente de clientes viables) está limitado por restricciones de infraestructura. Entre ellas, cabe citar la escasa penetración de la telefonía móvil y de Internet en algunos mercados, la falta de cobertura de identificación y la escasez de vías de pago, que constituyen la espina dorsal de todas las transferencias digitales de dinero. África también tiene la población con los ingresos más bajos del planeta -con un gasto de consumo personal (PCE) que puede ser hasta diez veces inferior al de Norteamérica y cinco veces inferior al de Europa-, mientras que sólo tres países del continente han logrado pagos en tiempo real habiendo desplegado la infraestructura de pago necesaria para ello.

Además de una infraestructura desigual en los distintos mercados, las empresas de tecnología financiera de África también tienen que enfrentarse a marcos reguladores financieros fragmentados y a una coordinación normativa conflictiva en muchas regiones. Los países evolucionan a ritmos diferentes. Mientras que algunos organismos reguladores están empezando a crear proactivamente marcos propicios para fomentar la innovación de las empresas de tecnología financiera y apoyar el desarrollo de un entorno favorable -por ejemplo, mediante la creación de zonas de pruebas para las empresas de tecnología financiera, la actualización de los requisitos de concesión de licencias y la aplicación de reglamentos digitales de conocimiento del cliente-, otros están aprovechando las zonas grises para aprender y abrir el espacio para un crecimiento importante. En ambas situaciones en general, las regulaciones complejas y variables, incluidos los procesos de aprobación de licencias, pueden dificultar que las fintech garanticen la continuidad del negocio y el cumplimiento en todos los mercados.

Por último, las empresas no funcionan con recursos infinitos. Es necesario gestionar eficazmente el tiempo, el dinero y las personas para poner en marcha y mantener el crecimiento. Tras el récord de inversión en tecnología financiera en 2021, la financiación se está ralentizando, especialmente para las nuevas empresas en fase avanzada. Pero, dado que los operadores tradicionales están empezando a alcanzar a los disruptores, las fintech no pueden permitirse ralentizar su progreso. Esto sugiere que las fintech africanas probablemente tendrán que apretarse el cinturón para adaptarse a una nueva realidad de financiación de riesgo.

Los servicios financieros africanos están experimentando un cambio estructural

Un análisis de McKinsey estima que el mercado de servicios financieros de África podría crecer en torno al 10% anual, alcanzando unos ingresos de 230.000 millones de dólares en 2025. Las ágiles empresas de tecnología financiera no han tardado en hacerse con una parte de este mercado en expansión. El éxito de las empresas de tecnología financiera, la industria emergente de más rápido crecimiento en África, se ve impulsado por varias tendencias, como el aumento de la posesión de teléfonos inteligentes, el descenso de los costes de Internet y la ampliación de la cobertura de la red, así como por una población joven, de rápido crecimiento y en rápido proceso de urbanización. La pandemia de COVID-19 ha acelerado las tendencias existentes hacia la digitalización y ha creado un entorno fértil para los nuevos actores tecnológicos, incluso aunque haya causado importantes dificultades y perturbado vidas y medios de subsistencia en todo el continente.

El análisis también señala que las empresas de tecnología financiera están aportando un valor significativo a sus clientes. Sus soluciones transaccionales pueden ser hasta un 80% más baratas y los intereses de los ahorros hasta tres veces más altos que los ofrecidos por los operadores tradicionales, mientras que el coste de las remesas puede ser hasta seis veces más barato.* Junto con una afluencia de financiación y unos marcos reguladores cada vez más favorables, estos factores podrían significar que los mercados de tecnología financiera africanos se encuentran al comienzo de un período de crecimiento exponencial, especialmente en Nigeria, Egipto y Sudáfrica.

En Nigeria especialmente, la cantidad total recaudada por las start-ups nigerianas en 2021, las start-ups fintech representaron una cuota del 59% de la cantidad total recaudada por todas las start-ups en este período. En 2021, Flutterwave y Opay alcanzaron una valoración de 1.000 millones de dólares, alcanzando el estatus de unicornio. En particular, Flutterwave alcanzó una valoración de 3.000 millones de dólares en febrero de 2022, situándose como una de las start-ups africanas mejor valoradas.

Dado que la tecnología es cada vez más importante en el sector financiero, tendemos a considerar a los bancos y a las nuevas empresas de tecnología financiera como fuerzas opuestas que luchan por su cuota de mercado, pero la realidad es que ambas partes se necesitan mutuamente tanto como necesitan competir entre sí. En cuanto a la innovación, las tecnologías blockchain y la banca descentralizada siguen impulsando el futuro de los servicios financieros. Los bancos más tradicionales intentan aprovechar cada vez más las tecnologías que agilizan y simplifican los pagos.

Conclusión

Dados los distintos niveles de evolución financiera de los países africanos, las oportunidades en cada mercado serán diferentes. Las economías con sistemas financieros e infraestructura digital más maduros, como Sudáfrica y Nigeria, probablemente verán más innovación y avances en los servicios financieros, incluida la tecnología reguladora, como la lucha contra el blanqueo de capitales y el cumplimiento de las normas de conocimiento del cliente (KYC). En los mercados en los que los sistemas y la infraestructura financiera aún están creciendo, es probable que se produzcan avances en los servicios financieros, como las evaluaciones en los seguros y los servicios de «compre ahora y pague después» en los préstamos minoristas y a pequeñas y medianas empresas.

Con lo digital convirtiéndose en una forma de vida en África, el escenario está preparado para la siguiente fase de crecimiento de las fintech. Las fintech africanas y otras partes interesadas, incluidos gobiernos e inversores, tienen la oportunidad de estudiar cómo puede el sector lograr la sostenibilidad a largo plazo. Garantizar un gobierno corporativo de primera clase será probablemente un factor crítico para permitir a las fintech navegar por terrenos inciertos y fragmentados, gestionar la escasez y alcanzar con éxito la escala y la rentabilidad.

Las fintechs se han convertido en actores principales en el sector de los servicios financieros africanos (en algunos casos, rivalizando con los bancos tradicionales en términos de tamaño y valor), la financiación ha aumentado y se está generando valor. Además, el acceso de los consumidores está en su punto más alto. Los líderes actuales han construido los raíles de pago, sentando efectivamente las bases sobre las que puede crecer el sector, pero el endurecimiento de las condiciones del mercado sugiere que, en su próxima fase de desarrollo, las fintech pueden tener que adaptar su enfoque a medida que buscan consolidarse y formalizarse para lograr un éxito duradero.

Fuente: VenturesAfrica